铁人三项比赛是技巧和耐力的严峻考验，这种艰苦的比赛包括3个部分。2000年悉尼奥运会上的铁人三项比赛由1.5公里游泳、40公里自行车和10公里的长跑一起组成。铁人三项比赛的运动员在不同项目之间不能停顿，一项比赛到达终点后就要立即进入下一项比赛的起点。
竞赛
男子和女子的铁人三项比赛都是一次性的在同一个路线上分别举行。最棒的男子运动员要用1小时50分钟完成比赛(游泳20分钟，骑自行车1小时，长跑半小时)，而最好的女子运动员要比男子运动员多用12分钟。第一个完成全部三项比赛的获得冠军。
游泳
游泳是三项赛的第一项，在悉尼奥运会上将设置一座浮桥，运动员们从浮桥上同时跳水出发。他们要沿着由浮标和绳索标志出的三角形路线前进，如果有人超近道就会受到处罚。运动员可以用他们喜欢的任何姿势游泳，但实际上所有的运动员都选择自由泳。
自行车
从水里上岸后，运动员要马上转入自行车的赛程。在自行车赛段中，整个赛程必须骑自行车完成。但是如果车胎出了问题，运动员可以带车跑到换胎站换胎。一般来说，运动员必须自己换胎，但是悉尼奥运会专门训练了人手来完成这项工作，他们被分配在沿着赛道的6个换胎站里服务。直到1995年，奥运会都禁止自行车手借助前面选手的气流前进，因为人们认为这样做对前面的选手是不公平的。骑手必须设想一个长10米、宽3米的长方形环绕在周围，作为气流区。他们不能让自己的气流区与其他运动员的重叠，除非要超车。但是执法机构发现要执行这一规则有极大的困难。所以1995年他们废除了这条规则，让骑手们自由的互相借风。但现实中骑手们中间有一条不成文的规矩约束着每一个人不去借风，任何人打破规矩很快就会失去别人的尊重。
长跑
长跑赛段最重要的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部比赛。这一条听起来显而易见，但是在一些令人难忘的铁人三项比赛中，尤其是最艰苦的夏威夷铁人三项赛中，有一次美国选手朱丽·摩斯最后就是爬过终点线的。这种情况不能在奥运会上发生。
换项
在紧张的比赛过程中，一名运动员从游泳换到自行车或者从自行车换到长跑所用的时间至关重要。所以规则规定在换项区域里的运作要受到严格的监控。运动员在换项区域内不能阻止其他的运动员，或者侵犯他人的竞赛设备。他们必须使用指定的专用自行车架，完成自行车赛段后再将自行车放回原架。从运动员将自行车从架上取下时起直到完成自行车赛段并将自行车放回原架时止，运动员必须戴好头盔以保证安全。运动员必须在指定的区域或者起始线处上下自行车，在换项区域内不得骑车。
最后，禁止任何人裸体或者不适当的暴露身体--这条规则看似简单，但当运动员快速从水中上岸，脱掉防水衣、戴上头盔、套上鞋子，还要从架上取下自行车，“事故”常常会在这时发生。运动员的目标是在30秒以内完成换项的工作。
处罚
比赛期间，运动员不能互相阻挡或妨碍，更不能恶性竞争，做出危险动作。如果运动员在游泳比赛中犯规就要被罚在游泳赛结束后停留30秒再继续比赛。如果在自行车或者长跑赛段中犯规，裁判可能出示黄牌警告。这时运动员必须停止比赛等待裁判警告后才能继续。如果严重犯规或者多次犯规，运动员就会被红牌罚出赛场。两张黄牌积累就会得到一张红牌，红牌自动罚下。规则鼓励裁判在比赛中前摄性的警告以阻止犯规的发生。但是他们不必在出示第一张黄牌以前警告犯规的运动员。当然规则的重点是保证比赛顺利的进行，裁判介入的越少越好。
赛程
铁人三项的游泳赛段出发点设在农场湾，在悉尼歌剧院的附近。参赛选手从临时搭建的浮桥上跳水出发。他们沿着三角形赛道绕着小海湾游回靠近出发的地点，然后转入自行车赛。自行车赛与长跑比赛的道路相似，都是穿过悉尼城东的园林的观光线路。此线从悉尼歌剧院出发，绕着农场湾的沿岸折向麦克夸丽斯夫人椅，在那里他们沿着乌鲁姆鲁湾的边缘转向，经过新南威尔士美术馆到海德公园，再下到麦克夸里大街，经过国家议会和国家图书馆大厦，最后到达返回标志，原路返回悉尼歌剧院。这条线路骑自行车赛段要绕6圈，跑步赛段要绕2圈。
器材
游泳
游泳赛段必须带游泳帽，但是如果运动员在赛程中无意丢失了泳帽不受处罚。允许使用泳镜和鼻夹，但是用来帮助游泳的器材是不允许的，比如脚璞、手套、短桨或者浮漂等都禁止使用。水温在20度以上可以不穿防水衣，水温如果在14度以下就必须穿防水衣。如果水温再这两者之间有裁判来决定运动员是否需要穿防水衣。这个决定由裁判做出，而裁判一般是倾向于较弱的运动员。防水衣必须不超过半厘米厚，而且运动员的泳裤必须有上身。
自行车
在自行车赛段中，运动员必须佩带头盔，还要穿运动服。自行车一定要按照规定规格制作，除非运动员的身材太高或者太矮可以例外。至少要在赛前24小时要检查车辆，以便留出时间让运动员按照规则要求做出必要的修正。运动员必须在指定的自行车架上取出和放回他们的自行车和头盔。
长跑
运动员在长跑赛段中必须穿鞋(自行车赛段中不是必须的)和运动服。
奥运会参赛资格
奥运会男子和女子铁人三项比赛各有运动员50名参赛。他们的参赛资格由世界排名决定，但是每个国家最多只允许3名运动员参赛。
